[Crítica / Spoilers] Jon Batiste: Un retrato en ‘American Symphony’

La mayoría de las personas conocen a Jon Batiste como el ex director musical del ‘The Late Show con Stephen Colbert’, pero sus logros van mucho más allá de su trabajo en la televisión. Nacido en una dinastía musical de Nueva Orleans, Batiste se sintió atraído por el piano desde muy temprano, y aunque su formación clásica y educación en Juilliard le proporcionaron una gran cantidad de habilidades técnicas, fue su diversa sensibilidad creativa lo que lo llevó a convertirse en un nombre familiar. Formó la banda Stay Human con sus compañeros de conservatorio a mediados de los años 2000, llevando su marca de R&B y jazz con influencia de funk a las calles de Nueva York. Estas ‘revueltas de amor’ espontáneas son emblemáticas de la personalidad contagiosa de Batiste, que utiliza en conjunción con su música para elevar a las masas.

A finales de 2021, a la edad de 35 años, Batiste había logrado más en papel que la mayoría de las personas en toda su vida. Había tocado en salas de conciertos de todo el mundo junto a luminarias del jazz y también íconos pop, ganó un Oscar por su trabajo en la banda sonora de ‘Soul’ de Pixar, y su álbum ‘We Are’ recibió 11 nominaciones al Grammy, incluyendo Álbum del Año. Pero la misma semana que se anunciaron las nominaciones al Grammy, la pareja de Batiste, Suleika Jaouad, descubrió que su rara forma de leucemia había vuelto después de diez años en remisión.

‘American Symphony’, el retrato documental de Matthew Heineman del artista como un hombre tirado de todos los lados, comienza a principios de 2022, justo cuando Batiste comienza a elaborar la composición original homónima y Jaouad se prepara para volver al hospital. Heineman sigue a la pareja durante el tumultuoso año mientras Batiste equilibra las diversas demandas profesionales con el apoyo a su pareja durante sus tratamientos contra el cáncer. Las actitudes creativas simpáticas de Batiste y Jaouad mantienen su espíritu compartido a flote durante este período; Heineman contrasta deliberadamente la incursión de Jaouad en la pintura mientras está en el hospital —un cambio creativo necesario dado que el efecto de la radiación en su visión la hizo incapaz de leer o escribir— con el trabajo musical de Batiste. ‘American Symphony’ culmina con el estreno de la sinfonía de Batiste en el Carnegie Hall, pero realmente captura un año caótico en la vida de un músico.

Aunque Heineman hace todo lo posible por unir los muchos hilos dispares de la película —la biografía de Batiste detallada a través de imágenes de archivo, su proceso creativo al componer la sinfonía, su relación con Jaouad, la terrible experiencia de Jaouad con un segundo trasplante de médula ósea, los Grammys y la importancia de estos—, ‘American Symphony’ sufre enormemente de una falta de enfoque. El plan original aparente de Heineman y Batiste era documentar exclusivamente a Batiste mientras componía ‘American Symphony’, en parte viajando por el país para obtener inspiración de una variedad de músicos. Lamentablemente, una ola de COVID anuló esos planes, y el diagnóstico de Jaouad empujó la película en una dirección diferente. El cambio es totalmente comprensible, pero viendo las pocas escenas orientadas al proceso en ‘American Symphony’, donde Batiste está completamente inmerso en el acto de la creatividad, sugieren al menos un retrato de artista más atractivo. En cambio, la divagación de ‘American Symphony’ hace que se sienta como una colección de escenas, algunas más potentes que otras, que en última instancia se suman a una impresión vaga.

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El aspecto más condenatorio de ‘American Symphony’, sin embargo, es cuán poco revela sobre Batiste. Aunque es necesario corregir el impulso de gestión de marca que es parte integral de los documentales de música de este tipo, es decepcionante que el único aspecto detrás de la cortina que Batiste permite al público presenciar es que ocasionalmente tiene ataques de pánico. Las escenas en las que habla con su terapeuta por teléfono son perfunctorias en el mejor de los casos, un intento transparente de ilustrar que este adicto al trabajo radiante también tiene sus momentos bajos. Pero por mucho que escuchemos sus pensamientos sobre la música —cómo quiere expandir el canon de la música sinfónica, que la infraestructura clásica ha bloqueado la línea cultural de la música negra, que la experiencia vivida de la América contemporánea merece ser consagrada en la orquesta—, trágicamente aprendemos muy poco sobre Batiste la persona al final de ‘American Symphony’ aparte de sus ataques de ansiedad.

Los momentos desechables en ‘American Symphony’ llevan más peso del que deberían. Los momentos fugaces en los que vemos a Batiste atacar levemente a los artículos que lo critican por no encajar perfectamente en los moldes de género, atacándolo por su actitud de cajón de sastre hacia el clásico y el jazz, son emocionantes porque no se sienten enfocados dentro de la infraestructura más amplia. Independientemente de cómo te sientas acerca de la música de Batiste, su pasión por su estilo políglota persuade y su frustración se lee como sincera. Del mismo modo, la escena en la que un periodista le pregunta sobre su fachada optimista provoca una respuesta sorprendentemente honesta de Batiste: él genuinamente quiere inspirar a la gente, pero también lucha con la problemática historia de los artistas negros que emplean canciones y bailes para complacer a las audiencias blancas. Aunque es un comentario desechado en un retrato por lo demás en tarea, fue suficiente para fantasear sobre las diversas direcciones que ‘American Symphony’ podría haber tomado con una mano ligeramente más firme.

Lamentablemente, el acceso sin restricciones viene con condiciones, por lo que ‘American Symphony’, aunque indudablemente ‘personal’ en el sentido más amplio, sigue siendo frustrantemente anónima. Las escenas entre Batiste y Jaouad obviamente llevan cierto peso emocional, y la secuencia en la que la pareja se casa en silencio, así como el viaje de Jaouad fuera del hospital, seguramente inspirarán oleadas de emoción. Pero las últimas secciones de ‘American Symphony’ se sienten como una película que marca las casillas del año de Batiste en 2022. Su actuación en los Grammys es impresionante en papel, y el hecho de que ganó el Álbum del Año por encima de estrellas del pop más famosas merece mención, pero la película no le otorga estatus triunfal, salvo por las tomas de Jaouad y su familia viendo desde su casa. Incluso la performance culminante en el Carnegie Hall se siente artificialmente truncada: el drama de la noche y el crecimiento de la orquesta de Batiste, combinado con el devastador momento en que la luz se apaga durante un movimiento crucial que interrumpe la actuación, todo se siente como una reflexión posterior porque Heineman no dedica suficiente tiempo a la creación de la sinfonía. El debut de ‘American Symphony’ de Batiste narrativamente debería sentirse como una victoria, dado cuánto expresó su deseo de romper el canon musical, pero resulta ser algo así como una reflexión posterior.

El momento más genuino en ‘American Symphony’ llega cuando Batiste intenta hacer que le lustran los zapatos en el aeropuerto después de su actuación en los Grammys. El lustrador de zapatos insiste cortésmente en que no puede trabajar adecuadamente en sus zapatos debido a su textura. Batiste acepta respetuosamente su decisión, pero cuando el lustrador de zapatos se entera lentamente de la identidad de su posible cliente después de recoger un periódico (sin mencionar la amable multitud que se reúne a su alrededor), le informa que tiene material que funcionará con sus zapatos. Es posiblemente el momento más dramático en ‘American Symphony’, pero se siente como una representación sincera de un artista fuera del escenario, alguien que necesita que le lustran los zapatos incluso cuando el foco se ha desvanecido. Si tan solo el resto de la película hubiera capturado la misma energía.

‘American Symphony’ se estrenó en el Festival de Cine de Telluride 2023. Actualmente está buscando distribución en los Estados Unidos.

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