Ian McKellen: un genio de la actuación en su nueva película ‘The Critic’

Con una carrera que abarca dos nominaciones al Oscar, un Tony, seis premios Olivier y el reconocimiento como uno de los actores shakesperianos más destacados de su generación, Ian McKellen raramente deja sin adjetivos a los críticos. Pero incluso él no es inmune a las críticas negativas ocasionales. Cuando esto ocurre, se lo comunica a sus amigos. ‘Es mejor que todos sepan que lo he leído y que no necesitan andar con rodeos’, dice. ‘Sé que he sido reprendido’.

En su último papel en ‘The Critic’, es McKellen quien lanza las críticas mordaces. Interpreta a Jimmy Erskine, un crítico de teatro de lengua acerada que ejerce una influencia corrosiva sobre una actriz en apuros llamada Nina Land, interpretada por Gemma Arterton. Es una figura mephistofélica que ha cambiado su brújula moral por los mejores asientos de la orquesta.

‘El diablo suele tener las mejores frases y líneas y es divertido interpretar a un hombre extravagante que claramente tiene algunos problemas emocionales’, dice McKellen durante una entrevista por Zoom desde su casa en Londres. Su cabello gris es un espeso manto de indiferencia; está dejando crecer algo de barba y fuma en cadena. A pesar de su apariencia informal, sigue pareciendo elegante.

Dotado con una voz estentórea que lo hace perfecto para los héroes clásicos, cada comentario y expresión de McKellen se entrega con un aura de profundidad. ‘The Critic’ tendrá su estreno mundial en el Festival Internacional de Cine de Toronto de este año, donde los productores intentarán venderlo a un estudio. Si la película consigue un trato, la actuación de McKellen tendrá mucho que ver con ello.

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‘Era un guion intrigante, que tendía al melodrama’, dice. ‘Si la audiencia no puede creer en lo que estamos haciendo, podrían encontrar algunas de las acciones un poco exageradas. Fue un equilibrio delicado que hubo que mantener’.

Detrás de él se puede ver una pequeña foto de Laurence Olivier con su sombrero hongo de la película ‘The Entertainer’. ‘Fue un referente para mi generación’, comenta McKellen. ‘Siempre fue el gran espíritu omnipresente en el teatro británico’.

Hay una escena en ‘The Critic’ en la que Erskine habla con Land sobre la inefable cualidad con la que están bendecidos los actores como Olivier. La rara habilidad para dar vida a un personaje con todas sus contradicciones y debilidades. Describe su ‘capacidad para conjurar lo sublime’ y lo atribuye a ‘la valentía de darlo todo de uno mismo’.

McKellen, quien ha encarnado a héroes y villanos, grandes reyes y luchadores humildes, amables magos y señores de los mutantes, de manera memorable a lo largo de los años, también la posee. Pero al igual que Erskine, le cuesta describir cómo logra estas transformaciones. No fue, señala, formalmente entrenado, llegó al teatro por la vía de Cambridge, donde se especializó en literatura.

‘Nunca aprendí el método Meisner ni ninguna técnica de actuación’, dice McKellen. ‘No fui a una escuela de drama. A menudo he deseado tener un enfoque infalible sobre cómo prepararme. Cada obra o película es única para mí. Y cada vez empiezo con ese miedo de ‘Aquí vamos de nuevo, cometiendo los mismos errores’.

Para McKellen, todo comienza con el texto. Estudia sus guiones con minuciosidad, esperando encontrar pistas sobre las motivaciones de sus personajes y esbozando sus historias de fondo. Luego comienza a pensar en elementos exteriores: cómo se mueven, la ropa que llevan, la inflexión de su voz.

‘Mucho trabajo se realiza antes de que Ian se ponga frente a la cámara’, dice Bill Condon, quien dirigió a McKellen en cuatro películas, incluyendo ‘Gods and Monsters’, que le valió una nominación al Oscar. ‘Al principio, se trata de hablar mucho sobre el guion, y luego empieza a construir desde el exterior hacia adentro. Y la conversación se vuelve toda acerca de los accesorios y el bloqueo antes de que empiece a enfocarse en algo más preciso y expresivo para encontrar esa cosa que lo desbloquea para él’.

McKellen confía en directores sensibles para guiarlo hacia estas epifanías. ‘Dependo mucho de que alguien desde fuera me diga, ‘Esto es lo que estoy recibiendo de ti», dice. ‘Yo definiría a un buen director como alguien honesto que dice, ‘Mira, esto en su mayoría no está funcionando. Pero, Ian, en ese momento en que decidiste no sentarte, eras absolutamente el personaje’. Si puedo recordar ese momento y cómo me sentí y cómo estaba posicionado mi cuerpo, puedo aprovechar esa sensación. Entonces empieza a propagarse por todo mi ADN’.

Y es directo sobre los cineastas que han impedido que la musa aparezca. En ‘The Keep’, la malograda película de terror de 1983 de Michael Mann, McKellen tuvo que soportar horas de maquillaje para parecer más viejo. Lo considera su peor experiencia en el cine. ‘Michael Mann me dijo, ‘Vas a interpretar a este rumano’. Así que fui a Rumania para explorar, y aprendí a hablar con acento rumano. Luego, en el primer día de rodaje, Michael me dijo que quería que hablara con acento de Chicago. Bueno, no podía hacer eso, y las cosas empeoraron a partir de ahí’.

La mayor parte de la etapa inicial de la carrera de McKellen se desarrolló en el teatro. No se interesó por el cine hasta finales de los 80 y 90, y hay razones por las que dio el salto tan tarde. Piensa que su actuación era inicialmente demasiado presentacional y carecía de sutileza. Dos momentos cruciales hicieron que McKellen pensara en actuar de forma diferente. El primero fue una producción minimalista de ‘Macbeth’ en 1976 en la que interpretó al general asesino junto a Judi Dench bajo la dirección de Trevor Nunn. El espectáculo se representó en ronda, para una audiencia íntima de unas 120 personas.

‘Lo maravilloso de eso fue que no había necesidad de proyectar una actuación y decirle a la gente lejana lo que estás pensando, porque podían ver cada movimiento que hacía tu cara’, dice. ‘Estaban muy cerca. Después de eso, nunca quise volver a trabajar en un teatro grande donde tendría que hacer ese tipo de actuación de exhibición’.

Y el cambio más significativo vino cuando McKellen decidió salir del armario como gay en 1988, una declaración que hizo para protestar contra el gobierno de Margaret Thatcher y su adopción de una serie de leyes en toda Gran Bretaña que prohibían la ‘promoción de la homosexualidad’ por parte de las autoridades locales.

‘Casi de la noche a la mañana todo en mi vida cambió para mejor, mis relaciones con la gente y toda mi actitud hacia la actuación cambió’, dice. Antes de hacer pública su sexualidad, a McKellen le gustaba transformarse para interpretar personajes. Después, se basó más en su conexión personal con un papel.

‘El tipo de actuación en la que había sido bueno se trataba de disfraz, de adoptar voces graciosas y caminatas extrañas’, dice McKellen. ‘Era como mentir al mundo. Ya no estaba en la situación de correr junto al personaje explicándolo al público. Simplemente me convertía en el personaje’.

McKellen empezó a notar una diferencia en su trabajo. Si necesitaba llorar en el escenario, por ejemplo, encontraba que las lágrimas fluían fácilmente después de su anuncio. Estaba más emocionalmente disponible, más presente. Y si ese cambio no hubiera tenido lugar, duda de que pudiera haber hecho la transición al cine, con la cámara exponiendo y magnificando cualquier nota falsa.

‘Las personas que no son gays simplemente no saben cuánto te daña mentir sobre lo que eres y sentir vergüenza de ti mismo’, dice McKellen. ‘Crecí en una época en la que era ilegal que yo tuviera relaciones sexuales con un hombre. Y eso no fue hace tanto tiempo’.

De hecho, ‘The Critic’ se desarrolla durante la década de 1930, y Erskine, que es gay, se encuentra al borde de ser despedido después de que la policía lo detiene por solicitar sexo. Para mantener su trabajo, recurre al chantaje. McKellen dice que el secreto y la amenaza de escándalo que Erskine tiene que soportar es lo que lo empuja hacia el lado oscuro.

El director de ‘The Critic’, Anand Tucker, cree que el conocimiento íntimo de su protagonista del impacto psicológico de vivir en ese tipo de sociedad intolerante ayudó a dar forma a su actuación.

‘No suscribo la idea de que necesitas ser gay para interpretar un papel gay’, dice Tucker. ‘Pero en el caso de Ian, hay algo de su propia experiencia vivida que le permitió aportar una verdad urgente al papel. Tenía una comprensión profunda de lo que significa ser un marginado que es rechazado por la verdad de lo que es’.

Es un papel que McKellen no estaba originalmente destinado a interpretar. Cuando se anunció por primera vez ‘The Critic’, Simon Russell Beale fue elegido como Erskine. Pero después de que el COVID retrasó la producción, Beale estaba ocupado con otros proyectos. Cuando le pregunté a McKellen si le molestaba ser la segunda opción de alguien, hizo un gesto como si quisiera desestimar cualquier sugerencia de ofensa.

‘No creo que uno sea nunca la primera opción’, dice, señalando que a muchos otros actores se les ofreció su papel en ‘El señor de los anillos’ antes de que él recibiera la llamada para viajar a la Tierra Media. ‘Ciertamente no fui la primera opción para Gandalf. Tony Hopkins lo rechazó. Sean Connery también. Todos están saliendo del armario ahora, y espero que se sientan tontos’.

‘The Critic’ llega en un período ocupado en la vida profesional de McKellen. Está a punto de aparecer en una inusual adaptación cinematográfica de ‘Hamlet’, interpretando al joven príncipe a pesar de ser un octogenario, y acaba de grabar un papel de voz para un nuevo programa de Seth MacFarlane. En el escenario este año, McKellen aparece en una comedia, ‘Frank and Percy’, que espera que sea adaptada al cine.

Ahora que ha entrado en su novena década, McKellen dice que se le recuerda constantemente su mortalidad, pero se resiste a contemplar algo tan dramático como la jubilación. ‘¿Jubilarme para hacer qué?’ dice con incredulidad. ‘Nunca he estado desempleado, pero soy consciente de que en cualquier momento podría ocurrirme algo que me impida trabajar de nuevo. Pero mientras las rodillas aguanten y la memoria se mantenga intacta, ¿por qué no debería seguir? Realmente siento que soy bastante bueno en esto de la actuación ahora’.

Pero eso no quiere decir que sea inmune a la rara mala crítica. Al principio de las previas de ‘Frank and Percy’, cuando McKellen dice que estaba ‘insuficientemente familiarizado con el texto’, un crítico vino a ver la producción. En su crítica, señaló a McKellen por olvidar sus líneas.

‘En lugar de entender que esto ocurre de vez en cuando, este crítico dice que era evidencia de que era hora de que Ian McKellen dejara de actuar’, dice. ‘Quizás debería retar a este hombre a un podcast donde podamos debatirlo’.

Luego McKellen reconsidera la sabiduría de tal movimiento. ‘Quizás no sea una buena idea hacerlo’, reflexiona. ‘Podría atraer más atención a ello. Después de todo, hace tiempo que hice las paces con los críticos’.

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