Un retrato del duro profesor de historia, Paul Hunham en ‘The Holdovers’

Ambientada en Navidad en una prestigiosa escuela preparatoria de Nueva Inglaterra, el director de ‘Sideways’ presenta el retrato de un espinoso profesor de historia, una excepción a la queja de que ‘ya no los hacen como antes’.

Todos hemos visto historias de maestros inspiradores. “The Holdovers” está dedicado al tipo opuesto: un duro llamado Paul Hunham que todos odian. El sentimiento es mutuo, ya que el Sr. Hunham considera que la mayoría de los niños matriculados en la Academia Barton son pequeños monstruos consentidos y que la administración es aún más corrupta. A juzgar por la evidencia que proporciona el director Alexander Payne, el Sr. Hunham no está equivocado. Pero es inhumano, y en ese sentido, la película no podría ser más diferente: es un generoso drama sobre tres almas heridas varadas en Barton durante las vacaciones de Navidad, durante las cuales este cruel director de internado tiene la bienvenida oportunidad de descongelarse.

El año es 1970, pero ‘The Holdovers’ no es tu típica película de época. En cambio, parece que Payne (un heroico defensor de la conservación del cine) desenterró este artefacto vintage de la era en la que se desarrolla. Desde la antigua calificación de la MPAA hasta los tratamientos estilizados de los logotipos de Focus Features y Miramax, además de los zooms estratégicamente desplegados y un filtro de celuloide falso aplicado en la postproducción, ‘The Holdovers’ podría pasar por una película perdida de Hal Ashby, en la línea de ‘The Landlord’, hasta la forma centrada en el personaje y socialmente consciente que Payne y el guionista David Hemingson cuentan la historia.

Pero esa historia es solo un dispositivo de entrega para algo mucho más profundo y humano. Mira más allá de la perfectamente satisfactoria superficie de la película de Navidad, y ‘The Holdovers’ es una película sobre clase y raza, duelo y resentimiento, oportunidad y derecho. Es esa rara excepción a la queja a menudo escuchada de que ‘ya no los hacen como antes’. La señal más obvia de que la película fue realmente hecha en el siglo XXI es la presencia de Paul Giamatti, un poco más curtido que la última vez que lo vimos, reunido con el director que le dio su mayor papel, como el cascarrabias Miles en ‘Sideways’ de 2004.

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Hunham comparte muchas de las cualidades de Miles: cinismo y frustración, junto con una tendencia a desbordarse al estilo de Tourette contra aquellos de los que está celoso o juzga. También tiene problemas con el alcohol y, en este caso, ojos que apuntan en direcciones diferentes (un detalle que podría haber parecido cruel, pero se maneja con la mezcla correcta de empatía y humor). En Hunham hay un poco de Ignatius J. Reilly, o ‘Mr. Walleye’ para sus estudiantes, que hablan mal del disciplinario por su desafortunada condición ocular y el olor a pescado podrido que asocian con él, aunque está empleada en un puesto muy por debajo de su intelecto. Hunham debería estar enseñando los clásicos en una escuela de la Ivy League, en lugar de historia antigua a adolescentes ingratos.

Una escena temprana muestra a Hunham devolviendo los exámenes finales calificados a sus estudiantes, a los que se refiere como ‘pequeños filisteos vulgares’ y ‘réprobos’. La mayoría de ellos obtienen D’s y F’s. Un chico, un niño rico pomposo que planea pasar sus vacaciones en St. Kitts, logra obtener una B+. Este es Angus Tully (el recién llegado Dominic Sessa, que sugiere un joven Adam Driver), que se burla de uno de los compañeros condenados a pasar la Navidad en Barton. Nadie quiere esta sentencia, que es similar a ser huérfano, y peor aún, significa ser vigilado en todo momento por el Sr. Hunham.

Normalmente, el deber de ‘retención’ recaería en uno de los colegas de Hunham, pero el director (Andrew Garman) quiere castigar a Hunham por suspender a un estudiante legatario el semestre anterior. Graduado de Barton, Hunham tiene un conjunto de expectativas demasiado riguroso para los niños que pasan por sus pasillos hoy, alimentado por lo que bien podría ser un deseo de verlos hacerlo mejor de lo que ha hecho con su vida. Hay mucho odio hacia sí mismo enterrado profundamente en el personaje, y excavar eso es uno de los muchos niveles en los que la película tiene éxito. Pero más importante es la dinámica entre él y los otros detenidos de Navidad.

Al principio, se le encarga cuidar a cuatro niños que no pueden ir a casa durante las vacaciones. Luego, la madre de Angus llama y cancela sus planes para St. Kitts. De repente, este niño consentido está atrapado haciendo tiempo junto al debilucho al que había atormentado, pero no por mucho tiempo. A través de un ajuste de último minuto, el grupo se reduce solo al Sr. Hunham, Angus y la gerente de la cocina Mary (Da’Vine Joy Randolph), que está lidiando con la primera Navidad sin su hijo, Curtis, un graduado de Barton que fue asesinado en Vietnam. Casualmente, los hombres de Barton casi nunca se alistan. Sus padres ricos suelen poder influir, consiguiéndoles puestos en universidades elegantes. Pero Curtis no tenía los recursos para eso. Y tampoco, como descubrimos con el tiempo, los tenía Paul Hunham.

Como recordarán los fanáticos de Payne, la segunda película del satírico, ‘Election’, también tuvo lugar en la escuela secundaria. Su visión del mundo parece haberse suavizado desde entonces, en un sentido positivo, lo que no es un golpe contra el aguijón burlón de su trabajo anterior tanto como un aprecio por la forma en que ahora es capaz de poner a personajes imperfectos en situaciones divertidas, sin preparar las risas a su costa. Hunham demuestra un ingenio formidable, lanzándose a anécdotas no solicitadas sobre la antigua Roma y citando latín que sus oyentes no tienen la capacidad de traducir. También es lo suficientemente perverso para lanzar insultos al estilo Armando Iannucci a aquellos a quienes desprecia.

Hunham no parece darse cuenta de que los adolescentes impresionables deben ser tratados con, bueno, guantes de niño. Afortunadamente, Mary está allí para recordárselo, sirviendo como alivio cómico y el núcleo emocional de la película mientras Hunham lentamente reconoce que está descargando sus propias decepciones en Angus. En términos de actores de carácter contemporáneos, nadie hace consternación mejor que Giamatti. Pero aquí es algo más que una rutina. Hunham lleva su misantropía como una especie de armadura, y fiel a sus influencias de principios de los 70, ‘The Holdovers’ se toma el tiempo para desgastar esa cáscara, revelando los detalles personales que explican gran parte de su psicología y la de Angus. Mientras tanto, Sessa se mantiene firme frente a Giamatti, pareciéndose a un joven Adam Driver: alto y delgado, con rasgos marcados, y la capacidad de sugerir pozos de agitación emocional bajo la superficie.

Payne provoca varios subtramas románticas, coqueteando con la posibilidad de tomar atajos manipulativos, trucos que habrían sido formas seguras de arrancar lágrimas de su audiencia, pero astutamente dirige el foco de nuevo a sus personajes y el trabajo que aún necesitan hacer en sí mismos. Habría sido demasiado fácil tirar de la cuerda del corazón del héroe-profesor, aunque no hay duda de que Hunham aprende tanto de las vacaciones como su estudiante. Al final, en lugar de ofrecer otro ‘Adiós, Mr. Chips’, Payne abre un camino más original con ‘Adiós, Mr. Papas en su hombro’.

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